Helmut Eschwege wird am 10. Juli 1913 in Hannover als Sohn streng religiöser Eltern geboren. Damit die Kinder eine jüdische Schule besuchen können, zieht die Familie 1919 nach Hamburg. Eschwege tritt 1929 der Sozialistischen Arbeiterjugend (SAJ), dem Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold und der SPD bei. Durch diese Organisationen entfremdet er sich zunehmend der Religiosität und die orthodoxe Haltung seiner Eltern stößt ihn ab.

Nach seiner Ausbildung zum Kaufmann geht Eschwege zunächst auf Wanderschaft, ehe sein Vater ihn auf einer jüdischen Lehrfarm der orthodoxen zionistischen Organisation Misrachi unterbringt, welche Landwirte für Palästina ausbildet. Dort hält er es aber aufgrund seiner religiösen Distanz nur zwei Monate aus. Eschwege entschließt sich daraufhin eine Siedlerschule, die ihn in einem einjährigen Kurs auf die Auswanderung nach Palästina vorbereiten soll, zu besuchen. Mit Hilfe der links zionistischen Organisation Haschomer Hazair reist er 1934 zunächst nach Dänemark aus. Von dort wird er aber aufgrund seiner politischen Aktivitäten für die Arbeiterjugend nach kurzer Zeit des Landes verwiesen.

Als nächstes plant Eschwege, über Lettland nach Birobidschan1 in der Sowjetunion zu gelangen. Er ist jedoch gezwungen, weiter nach Estland zu fahren, wo er letztlich zweieinhalb Jahre bleibt. Dort arbeitet er u. a. in einem Kibbuz, aufgrund seiner kommunistischen Verbindungen gerät er aber sowohl mit dem zionistisch ausgerichteten Kibbuz als auch mit den staatlichen Behörden erneut in Schwierigkeiten. Schließlich wandert er 1937 nach Palästina ein. Auch hier arbeitet Eschwege zunächst in einem Kibbuz, muss diesen aber nach einigen Monaten ob seiner kommunistischen Einstellung verlassen. Gleiches widerfährt ihm in einem anderen links zionistischen Kibbuz und später an anderen Orten.

In Palästina schließt Eschwege sich 1939 der Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands (SAP) und der zu dem Zeitpunkt noch illegalen KP an. Befreundet ist er damals auch mit Mitgliedern des Brith Schalom, welche versuchen, zu Araber_innen freundschaftliche Beziehungen aufzubauen. Während des Zweiten Weltkrieges meldet Eschwege sich freiwillig im englischen Rekrutierungs- und Militärlager Sarafend.2 Dort wird er ausgebildet und bleibt in Palästina bis Kriegsende eingesetzt. Danach wandert Eschwege 1946 über Prag in die SBZ ein und lässt sich in Dresden nieder, zum einen in der Absicht, sich an der Entnazifizierung zu beteiligen und für die KP zu arbeiten, zum anderen in der Hoffnung, dass sich Bekannte aus Palästina ebenfalls dort ansiedeln würden.3

In Dresden beschließt Eschwege, sich um die Beförderung des von den Nazis geraubten deutschsprachigen Buchbestandes von Prag nach Deutschland zu kümmern. Dieses Vorhaben ist u. a. durch das Bestreben nach einer Umerziehung der deutschen Bevölkerung motiviert. Mit den Büchern aus Prag können in Sachsen die ersten antifaschistischen Bibliotheken eröffnet werden. Bei seiner Arbeit für die Kreisleitung der SED ab April 1947 übernimmt Eschwege dann auch den Literaturvertrieb und wird zusätzlich Bibliothekar in einer der neuen Bibliotheken. Ein Jahr später wird er Angestellter des SED-Landesvorstands und beginnt mit dem Aufbau eines historischen Archivs der Arbeiterbewegung. Dieses wird Ende 1951 in das Museum für deutsche Geschichte in Ostberlin überführt, wo Eschwege Leiter der Abteilung Sammlung wird.4

In den Anfangsjahren der DDR bzw. schon vorher in der SBZ wird dem Ziel der Umerziehung ein hoher Stellenwert beigemessen. Dabei wird zunächst auch die Bewusstmachung von Versagen und Schuld bei der Bevölkerung als vornehmliche Aufgabe und Voraussetzung für einen Neuanfang betrachtet (vgl. Zehl Romero 1993: 98). Dies ändert sich jedoch Anfang der 1950er Jahre als eine nationale Wende (Haury 2002: 372) in der Geschichtsschreibung der DDR und damit eine Ideologische Umdeutung der deutschen Geschichte stattfindet. Die in den ersten Nachkriegsjahren dominante Misere-Konzeption, welche den NS als Irrweg einer Nation (Abusch 1946), als deutsche Katastrophe (ders. 1946/ 1967: 18), die entscheidend durch deutsche Ursachen bedingt (ebd.: 19) sei, interpretiert und eine erhebliche Mitverantwortung sowie spezifisch deutsche Schuld (ebd.: 18) anerkennt,5 wird verdrängt von der Vorstellung des von Hitler und den Konzernherren verführten und fehlgeleiteten Volkes, das letztlich Opfer ist.6

Im Rückgriff auf die Dimitroffsche Faschismusdefinition7 kann das deutsche Volk von der Last der Verantwortung für den Holocaust befreit werden und ein positiver Bezug auf die deutsche Nation sowie die Herstellung eines gesunden Nationalgefühls erscheinen wieder möglich (vgl. Haury 2002: 370-373). Dies wird begleitet von einem Prozess der Verdrängung und Verklärung der jüngeren Vergangenheit. Andererseits sitzen gleichzeitig auch Misstrauen und Enttäuschung der aus dem kommunistischen Widerstand kommenden Führung der DDR gegenüber dem eigenen Volk, dem sein Verhalten in zwölf Jahren Naziherrschaft eigentlich nie verziehen wurde (Groehler 1992: 33), tief. Anne Leo fragt deshalb zu Recht:

Wie haben sie ihren Groll begraben können, als sie 1945 aus den Lagern kamen und Verantwortung übernahmen für das Volk? Wie viele von ihnen konnten jemanden vertrauen, der nicht ihr Schicksal durchlebt hatte? (Zit. n. Leo 2009: 245).

Der ostdeutsche Historiker Olaf Groehler ist gar der Ansicht, dass aufgrund der Unberechenbarkeit der eigenen Bevölkerung nie ein von Mißtrauen, Kontrolle und Überwachung freies Verhältnis (Groehler 1992: 33) habe entstehen können. Zu einer ähnlichen Schlussfolgerung gelangt auch Maxim Leo:

Sie [Ulbricht und Markus Wolf] haben nie vergessen, dass die Menschen, über die sie jetzt herrschten, dieselben waren, von denen sie einst aus Deutschland vertrieben worden waren. Für sie war klar, dass man dieses Volk nur mit Gewalt und schärfster Kontrolle regieren kann. Die Staatssicherheit, der Spitzelstaat, die militärisch durchorganisierte Gesellschaft, waren die Folgen des tiefen Misstrauens dem eigenen Volk gegenüber (Leo 2009: 176).

Dieses Misstrauen sollte auch Eschwege zu spüren bekommen und zwar nicht obwohl, sondern gerade weil er als Parteimitglied im kommunistischen Widerstand in Palästina aktiv war, denn damit zählte er zu der höchst verdächtigen Gruppe der sogenannten Westemigrant_innen.